天子宣召她入殿, 尚未开口表态，她既然提前得到消息，得以有时间酝酿说辞，此刻尚是她周旋的机会。
      上首龙座，兴武帝看上去精神不佳，脸色发黄，眉宇愁云密布，自她进殿以来便一直闭着眼掌着额头，半晌过去方才揉了揉额角开口：“可知皇伯伯为何宣召你入宫？”
      姜稚衣压下心中忐忑，抬起眼来：“稚衣听说了。”
      天子前日收到西逻上书，重臣昨日先一步得到消息，今早朝会此事经由鸿胪寺上奏，正式放到朝堂上商讨，大家便都知道了，也省得她还要演上一场惊慌失措。
      兴武帝睁眼望了过来，似是意外于她的平静：“皇伯伯在这儿发愁，你这丫头倒是不慌不忙，一点也不担心？”
      “我有什么好担心的？有皇伯伯保护我呢，皇伯伯又不可能答应他们！”姜稚衣一扬下巴。
      兴武帝眼睛微眯起来：“你倒是知道朕的心思？”
      “当然了，就大半年前在这内殿里，那个时候我想跟着沈少将军一起去河西，皇伯伯都不同意呢，说我从小生在长安，长在长安，住去河西能习惯吗？那西逻比河西还要远，气候还要寒冷干燥，皇伯伯都不可能舍得我去那儿，更别说是嫁去那儿，嫁给一个比我阿爹年纪还大的人！”
      “……不过稚衣确实给皇伯伯添麻烦了，”姜稚衣说着叹了口气，“还得皇伯伯跟西逻人解释我已经定亲，马上就要出嫁了。”
      兴武帝身后的内侍面色一凛。
      尚未出阁的小姑娘，对上天子能够如此先发制人，倒已很是聪慧过人胆识过人了，可惜——
      兴武帝定定看了姜稚衣一会儿，移开眼长叹一声：“是啊，皇伯伯当然舍不得你，再说哪儿有将已经定亲的郡主送出去和亲的道理，可若是以你已定亲为由拒绝西逻，便说明我大烨并非不愿和亲交好，只是人选不合适，那西逻人若再换一位不曾定亲的公主求娶，譬如求娶到你宝嘉阿姊，朕就再无理由拒绝了……这可如何是好？”
      姜稚衣掩在袖子下的手一颤。
      “若到时候朕再拒绝，便成了借口连篇，既损我大烨国威，又让西逻觉得我大烨存心戏耍，两邦很可能再起战事。皇伯伯听闻你在杏阳也经历了不少，应当明白皇伯伯的顾虑，玄策军方才历经年对北战事，此番又初初平定叛乱，朕实是不忍见他们再上战场，再做牺牲，和平可贵，谁的性命不是性命呢……”
      姜稚衣准备好的说辞像被卡在喉咙底，剩下的话再说不出半句。
      “朕是你的皇伯伯，也是天下苍生的父母，当初德清公主嫁去西逻和亲十数年，便维系了两邦和平十数年，若朕做了打破和平的罪人，实是无颜面对天下子女，可若朕就这么把你送出去，也无颜面对你父亲，无颜面对沈家，”兴武帝揉着眉心疲惫道，“许是朕老了，无用了，思来想去竟无一双全之法，稚衣向来聪慧，可能帮皇伯伯解忧？”
      ……当然是有双全之法的，那便是不要让她的皇伯伯开这个口做恶人，由她主动答应和亲，识大体地为君分忧为国解难，让她的皇伯伯不必遭受天下和臣民的非议。
      姜稚衣再次望向手心这盏变凉的茶，热雾散去，天子的心意已经看得一清二楚。
      “罢了，皇伯伯再想想，你也帮皇伯伯想想，先回去吧。”兴武帝摆了摆手。
      姜稚衣搁下茶盏，起身行礼，一言未发地退了下去。
      内殿里，兴武帝望着姜稚衣的背影，待人消失在宫廊尽头，叹息着摇了摇头：“自小看到大的丫头，朕又何尝想她走这条路，可这是她自己选的路……”
      内侍替兴武帝斟上一盏茶：“陛下也是左右为难，郡主回去后定会想明白陛下良苦用心。”
      “什么良苦用心？”一道冷笑着的女声忽然从殿外响起。
      内侍惊了一跳，刚想训斥守门的侍卫，抬眼见是宝嘉公主，又看跟在后头的侍卫满脸为难，当即噤了声。
      兴武帝向侍卫挥手示意退下吧，抬眼看向宝嘉。
      宝嘉跨过门槛走进殿内：“父皇的良苦用心，就是拿她阿姊的前程，拿玄策军的性命，拿德清公主的大义一起绑架她吗？”
      “父皇的良苦用心，就是分明决定牺牲她，却还要她主动向天下人陈词表愿，好堵住那些诟病您决议的悠悠众口？”
      “父皇如此良苦用心，不知宁国公在天有灵，可会后悔当年拼死拱卫您回京！不知您午夜梦回可曾良心难安过！”
      兴武帝面色铁青地盯着宝嘉，胸膛起伏着咳嗽起来。内侍吓得脸都白了，一面去拍抚兴武帝的背脊，一面拼命给宝嘉使眼色。
      “……朕为天下人谋和平，惜边关将士性命，何错之有？何须良心难安？”
      宝嘉像听见了什么笑话：“您究竟是惜边关将士性命，还是害怕您的将军先退北羯，又平河东，若再定西逻，便要功高盖主？河西分明有一战之力，玄策军从不怕战，是您怕了，您怕这个仗一打，天下从此只认沈氏，不再认您！”
      啪一声瓷盏碎裂的响动，一只茶盏砸到宝嘉脚边。
      宝嘉缓缓低下头，看着飞溅上裙摆的滚烫茶水，嘴唇轻轻打颤。
      内侍着急道：“陛下平叛伤势未愈，公主殿下还请慎言——”
      兴武帝一声又一声急喘着气，拿手指着宝嘉：“……朕坐在这个位子上，有朕不得不做的事，当初朕防河东，河东果真反了，朕错了吗？若朕不防，你眼下可还有机会站在这里教你的父皇做事？你既明白朕在防备河西，可敢说他沈氏不曾有过一分一毫的反心？若他沈氏当真问心无愧，不过一个未婚妻而已，让来尽忠为国有何不可，他应下，回头朕大可再赏赐他十个百个未婚妻！”
      宝嘉深吸一口气，点了点头。
      八年前她在这里跪了天夜求父皇赦免李家，她的父皇也说——不过一个郎婿而已，朕给你换一个更好的就是了。
      她早该明白，在她的父皇眼里，这世间所有情意都不值一提，所有爱人都可以被代替。
      “他们是否问心无愧，儿臣不知道，但总好过您根本没有心……听闻父皇如今夜夜惊梦，每每醒转总以为叛军在侧，儿臣祝父皇当真能靠牺牲功臣之女，功臣之妻，换来您的高枕无忧！”
      黄昏，瑶光阁内，姜稚衣看着漏夜登门的沈家继夫人，让惊蛰给她上了一盏热茶。
      过去姜稚衣只知道，沈家继夫人是原夫人元氏的亲妹妹，大家都称她为小元氏，以为或许这对姐妹相貌相似，元氏病逝后，沈节使便娶了她的妹妹为继。
      直到在河西才晓得，小元氏当年一开始便知情姐姐诞下的是双生子，姐姐病逝后，沈节使若不娶继室，孩子便没有娘，可若找了别家姑娘，唯恐双生子秘密暴露，小元氏为了姐姐在天上安心，也为了姐姐留下的孩子，这便嫁进了沈家。
      然而直到沈节使战死，小元氏都未有出。姜稚衣猜测可能因为小元氏本就不是来做沈家的夫人，而是来做沈家的盟友，也可能不论是小元氏，还是生前的沈节使都已经对生育此事心存阴影。
      小元氏接过热茶，忧心忡忡：“依郡主看，圣上的心意可还有转机？”
      姜稚衣紧抿着唇摇了摇头。
      “宫里也问过了妾身的意思，妾身不曾妄答，却怕圣上已经派钦差去试探阿策，妾身担心——”
      姜稚衣目光空洞地盯着窗外西北的方向：“夫人担心他忤逆圣意。”
      小元氏闭了闭眼：“圣上试探阿策，无非想看他是否有二心，是将军害了阿策……”
      姜稚衣一愣，目光从远处收回：“夫人此话何意？”
      “如今此事全靠郡主决断，妾身便将一切据实相告……其实将军生前多年来的确一直在为谋反积蓄力量，圣上防备河西也是事出有因，可阿策是无辜的……”小元氏眼眶盈泪，“将军对阿策寄予厚望，希望他能做到自己做不到的事，我曾劝说将军，孩子身世已经这么苦了，哪怕见不得光，平安庸碌一生也好过刀山火海里闯荡，将军却说，这是他身为沈家子的使命。”